Alors qu'elle va accoucher de son quatrième enfant, Marie-Dauphine apprend que sa fille aînée est atteinte d'un cancer osseux métastatique. Anne-Gabrielle vient à peine d'avoir sept ans mais elle ne guérira pas. Ecrasée de chagrin, elle décide avec son mari de substituer l'Espérance à cette situation sans espoir. L'accompagnant dans un traitement douloureux, ils demandent un miracle tout en la préparant à sa mort prochaine. Puisqu'elle doit mourir, leur seul but est désormais que ce soit le plus saintement possible. Mais très vite, c'est elle qui leur montre le chemin, offrant ses souffrances pour ceux qu'elle appelle « les plus malheureux qu'elle », allant jusqu'à demander à Dieu de souffrir à la place des autres enfants malades.
Avec une grande simplicité, Marie-Dauphine raconte l'épreuve de la maladie et l'émerveillement avec lequel elle constate la sanctification croissante de sa fille. C'est cette assurance de la sainteté de sa petite malade qui, donnant du sens à son chagrin, lui permettra de vivre la mort de son enfant dans l'action de grâce.